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아이들에게 야채를 먹이려고 씨름하는 것이 엄마들의 중요 일과 중 하나입니다.
안 먹으려는 어린이나 억지로 먹이려는 어른이나 스트레스를 받기는 매 한가지이지요. 경제의 발전으로 육류의 섭취는 부족하지 않은데 야채를 도대체 이렇게 안 먹어도 되는 것인지 걱정스럽기만 합니다.

랜덜프 네스와 조지 윌리엄스는 “인간은 왜 병에 걸리는가”(최재천 역, 사이언스북스)라는 책에서 재미있는 설명을 하고 있습니다. 많은 식물들이 초식동물로부터 자신을 보호하기 위해 잎이나 씨에 독을 함유하고 있습니다. 어린이들은 파나 브로콜리같이 강한 향이 나는 야채를 특히 싫어하는데 이런 식물들은 높은 농도의 식물성 독소를 포함하고 있을 가능성이 많은 것들입니다. 현재는 어떤 식물이 독이 있는지 없는지 밝혀져 있고 인체에 이로운 식물만을 재배해서 먹고 있지만 아마도 쓴 맛이 나거나 강한 향이 나는 식물을 피함으로써 수렵채취시기부터 현대에 이르는 긴 기간동안 인류가 발전해 오는데 기여한 측면이 있을 겁니다.

어린이의 경우와 비슷하게 임신 중의 입덧도 태아가 독에 노출되는 것을 막기 위한 방어작용의 하나라는 설명도 있습니다.

그렇다면 모든 아이들이 야채를 싫어하는 것은 아닌데 왜 우리집 아이들은 야채를 싫어하는 걸까요?

첫번째 답은 다른집 아이들도 야채를 싫어한다는 것입니다.

둘째 답은 혀에서 입맛을 느끼는 유두와 관계가 있습니다. 미각을 예민하게 느끼는 사람과 그렇지 않은 사람이 있는데 이는 혀에서 맛을 느끼는 유두와 미뢰의 숫자(밀도)와 관계가 있습니다. 유두가 아주 많은 사람들은 훨씬 쓴 맛을 잘 느낍니다. 쓴 맛을 거의 느끼지 못하는 무미각자도 있습니다.

자신이 어디에 속하는지 어떻게 알 수 있느냐구요?
한가지 방법은 사카린을 맛보는 것입니다. 사카린이 쓰게 느껴지는 사람은 미각이 예민한 사람이구요, 달게만 느껴지는 사람은 미각이 무딘 사람입니다. 다른 방법은 푸른 색 식용 색소로 혀를 일부 염색해 보아서 푸르게 염색되는 미각유두가 많은지 살펴 보는 것입니다. 미각의 예민함은 멘델의 법칙에 따라 유전되기 때문에 아이들이 쓴 야채를 가리는 집은 아이들만 탓할 일은 아닙니다. 부모 중 적어도 한분이 어렸을 때도 그랬을 테니까요.

그럼 야채를 먹이려면 어떻게 할까요?
중국사람들이 청경채를 요리하는 방법에서 힌트를 얻을 수 있습니다. 센불에 기름과 향신료를 넣고 야채를 요리해서 쓴 맛을 죽이는 거지요. 그 밖에 케일과 같이 쓴 야채도 요구르트, 단 과일과 함께 갈아서 먹이면 아이들도 좋아합니다. 또 다른 방법은 열살이 되기까지 기다리는 것입니다. 대체로 열살이 넘으면 가리던 야채들을 잘 먹게 되는 경향이 있으니까요.


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